Ce que montrent les données scientifiques

Le sommeil féminin varie au cours de la vie sous l’influence de l’âge, du rythme circadien, des hormones reproductives et de situations physiologiques telles que la grossesse et la ménopause. Les femmes présentent notamment un risque plus élevé d’insomnie que les hommes, tandis que certains troubles respiratoires du sommeil deviennent plus fréquents après la ménopause.

Combien d’heures une femme adulte doit-elle dormir ?

Chez l’adulte, les besoins individuels varient, mais environ 7 à 9 heures de sommeil par nuit constituent un repère habituel. La durée n’est toutefois pas le seul paramètre important : la continuité et la qualité du sommeil comptent également.

Un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité est associé à une augmentation du risque d’hypertension, de maladies cardiovasculaires, de diabète et d’accident vasculaire cérébral. Il diminue également la vigilance et augmente le temps de réaction et le risque d’erreurs et d’accidents.

Cycle menstruel : pourquoi le sommeil peut-il changer ?

Les hormones ovariennes ne restent pas constantes au cours du cycle menstruel. Les concentrations d’estradiol et de progestérone varient selon les phases du cycle.

Les données objectives et subjectives montrent que le sommeil peut être davantage perturbé pendant la phase lutéale tardive, c’est-à-dire dans la période précédant les menstruations. La chute de la progestérone et de ses métabolites est notamment associée à ces modifications. La relation entre les variations physiologiques de l’estradiol et le sommeil au cours du cycle est moins clairement établie.

Les douleurs menstruelles, les saignements abondants et les symptômes prémenstruels peuvent également fragmenter le sommeil.

Grossesse : les causes des troubles du sommeil ne sont pas uniquement hormonales

Les troubles du sommeil sont fréquents pendant la grossesse.

Les modifications du sommeil ne peuvent cependant pas être attribuées simplement à l’augmentation des oestrogènes et de la progestérone. Plusieurs facteurs physiologiques jouent un rôle important :

• mictions nocturnes plus fréquentes ;
• reflux gastro-oesophagien ;
• inconfort musculosquelettique ;
• modifications respiratoires ;
• mouvements foetaux ;
• modifications corporelles progressives.

La grossesse peut également favoriser ou aggraver certains troubles spécifiques, notamment le syndrome des jambes sans repos et les troubles respiratoires du sommeil.

Périménopause et ménopause : une période particulièrement sensible

Les troubles du sommeil deviennent particulièrement fréquents pendant la transition ménopausique. Les publications récentes estiment qu’environ 40 à 60 % des femmes ménopausées présentent des perturbations du sommeil.

Le problème typique n’est pas uniquement la difficulté à s’endormir. Les femmes peuvent présenter :

• des réveils nocturnes fréquents ;
• une augmentation du temps passé éveillée pendant la nuit ;
• un réveil matinal précoce ;
• des difficultés à se rendormir.

Les symptômes vasomoteurs jouent un rôle important. Les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes sont associées à des éveils mesurables pendant le sommeil, même si toutes les bouffées de chaleur ne provoquent pas un réveil.

Les modifications de l’estradiol et de la progestérone pendant la transition ménopausique sont également associées aux modifications du sommeil.

L’apnée du sommeil peut être sous-diagnostiquée chez la femme

L’apnée obstructive du sommeil correspond à des épisodes répétés d’obstruction des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil. Ces épisodes provoquent des micro-éveils et peuvent entraîner des baisses répétées de l’oxygénation.

Chez la femme, le risque augmente notamment avec l’âge et après la ménopause.

Un ronflement important doit attirer l’attention, mais l’apnée ne se manifeste pas toujours de manière évidente. Une fatigue persistante, une somnolence diurne, des réveils fréquents ou un sommeil non réparateur peuvent également conduire à rechercher un trouble respiratoire du sommeil.

Syndrome des jambes sans repos et carence en fer

Le syndrome des jambes sans repos provoque un besoin difficile à contrôler de bouger les jambes, généralement au repos et le soir ou la nuit. Le mouvement apporte habituellement un soulagement temporaire.

La grossesse, le sexe féminin et la carence en fer font partie des facteurs associés à ce syndrome.

Lorsqu’il est récurrent, une évaluation médicale peut notamment rechercher une carence martiale. La prise de fer ne doit cependant pas être commencée systématiquement sans évaluation appropriée.

Quelles habitudes ont un effet réel sur le sommeil ?

Les mesures recommandées reposent principalement sur la stabilisation du rythme veille-sommeil et la réduction des facteurs qui perturbent physiologiquement le sommeil :

• conserver des horaires de coucher et surtout de lever relativement réguliers ;
• éviter la caféine tardivement lorsqu’elle perturbe l’endormissement ;
• éviter nicotine et alcool à proximité du coucher ;
• maintenir une activité physique régulière ;
• éviter les repas importants juste avant le coucher ;
• maintenir une chambre sombre et à température confortable ;
• limiter les activités éveillantes au lit.

L’alcool peut faciliter subjectivement l’endormissement chez certaines personnes, mais il ne constitue pas un traitement de l’insomnie et peut perturber la continuité du sommeil.

L’insomnie chronique ne se traite pas uniquement avec des somnifères

Une difficulté occasionnelle à dormir et une insomnie chronique sont deux situations différentes.

Lorsque l’insomnie devient persistante et entraîne des conséquences pendant la journée, il faut rechercher les facteurs responsables ou associés : trouble anxieux ou dépressif, symptômes ménopausiques, douleur, apnée du sommeil, syndrome des jambes sans repos, substances ou médicaments.

La thérapie cognitivo-comportementale de l’insomnie (TCC-I/CBT-I) constitue le traitement de première intention de l’insomnie chronique, y compris chez les femmes ménopausées.

Les hypnotiques ne constituent pas une solution de fond à l’insomnie chronique et leur utilisation prolongée n’est pas recommandée comme stratégie standard.

Quand rechercher une cause médicale ?

Une évaluation est indiquée lorsque les troubles du sommeil sont persistants ou lorsqu’ils s’accompagnent de signes tels que :

• somnolence importante pendant la journée ;
• ronflements importants ou pauses respiratoires observées ;
• réveils avec sensation d’étouffement ;
• besoin incontrôlable de bouger les jambes le soir ;
• insomnie persistante avec altération du fonctionnement quotidien ;
• bouffées de chaleur ou sueurs nocturnes importantes ;
• symptômes dépressifs ;
• fatigue persistante malgré une durée de sommeil apparemment suffisante.

Dans ces situations, augmenter simplement le nombre d’heures passées au lit ne permet pas nécessairement de corriger le problème : il faut identifier le trouble responsable.